Máté evangéliuma szerint apja Jákob volt, Lukács szerint viszont Élinek hívták. Az evangéliumok azonban nem adják meg sem születése, sem halála helyét vagy idejét. Amit megtudunk belőlük, hogy hosszabb ideig a galileai Názáretben élt, néhány évig a júdeai Betlehemben lakott, illetve Egyiptomba kellett menekülnie.

Az evangéliumok foglalkozására nézve a τεκτων szót használják, amit hagyományosan ácsnak fordítanak, jóllehet más (főként famegmunkáló) mesterségeket is takarhat. Sőt a héber naggar főnév félrefordításáról van szó, amelyet a görög fordítások a „mesterember” jelentésből vezettek le. A naggar azonban „tanult ember” jelentésű is lehet. Ez a jelentése a valószínűbb, ellenkező esetben ugyanis Jézus nem beszélhetett volna gyermekkorában a zsinagógában.ó

Ezen felül keveset tudunk meg róla az evangéliumokból, amelyekben egy szót sem idéznek tőle. Jézus 12 éves kora után többé nem említik.

A katolikus hagyományban József a munkások védőszentje, és számos ünnepnapja van. IX. Piusz pápa 1870-ben Szent Péterrel együtt az egyetemes katolikus egyház védőszentjévé nyilvánította, ezen kívül számos ország védőszentje.